鹅卵石滤料在水处理中的关键作用。支撑层的粒径应使滤料不漏入鹅卵石的孔隙中，也使鹅卵石本身不会落入配水系统的孔隙中。在反冲洗的同时，鹅卵石层不会移动。上鹅卵石与滤料的下层接触，因此由鹅卵石组成的孔径小于滤料的大粒径，因此滤料不会泄漏。支撑层下层的颗粒与配水系统的孔径接触，因此其粒径不仅大于孔径，而且足以抵抗孔射出水流的冲动。
支撑层除了支撑滤料外，还具有进一步均匀分布反冲洗水的功能。也就是说，配水系统各孔注入的水流动能迅速转化为位能，孔间的水流通过鹅卵石层进一步均匀分布。由于这个过程完成很快，通过鹅卵石层的水头损失很小，所以支撑层的厚度越小越好。
支撑层过滤罐一般由一定级别的鹅卵石组成，敷设在过滤层和配水系统之间。其功能是支撑过滤材料，防止过滤材料从配水系统的间隙中流失，并将反冲洗水均匀分布到过滤层。支撑层布置不当会导致失败；例如，所选支撑层与反冲洗强度不协调，导致鹅卵石移动；有些处理是由于支撑层粒径的漏砂。另一方面，为了使反冲洗均匀，鹅卵石层本身的水头损失须处处均匀。但由于天然鹅卵石的粒径和形状不同，铺装过程中存在施工误差（粒径和厚度不一致），需要一定的厚度来弥补水头损失的不均匀性。因此，支撑层的粒径和铺装厚度仍然非常重要。
支撑层的粒径实际上是水工中的一种过滤层结构。当水流过滤层时，可以防止过滤层前的细颗粒土壤随水流入过滤层，通过过滤层。在过滤层相邻的两层中，较细的颗粒不会进入较粗的一层，由两层之间的过滤系数控制。
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